会稽郡治，吴县。
新上任的太守严助，没有立刻大张旗鼓地整顿军备，而是换上一身寻常文士的深衣，带着两个精干的随从，开始在郡内微服走访。
他的马车驶过略显破败的街市，来到城南一处码头。江海交汇之处，桅杆林立，空气中弥漫着鱼腥、盐卤和潮湿木头的气味。
穿着短褐、皮肤黝黑的渔夫和搬运工在码头上忙碌，夹杂着一些穿着异族服饰、肤色更深的越人商贩，用生硬的官话或手势讨价还价。
严助站在一处稍高的土坡上，望着眼前繁忙而略显杂乱的水域，眉头微蹙。他奉皇命而来，既要安抚，也要备武，还要探查。千头万绪，确实需要“徐徐图之”。
他想起陛下临行前的嘱咐：“东南之事，关乎长远。卿可为朕之耳目，亦为朕之臂膀。切记，稳妥为先。”
稳妥……严助的目光扫过那些大大小小的船只。许多渔船看起来十分简陋，显然难以应付稍大的风浪，更别说可能的海上冲突。水军？
会稽郡那几百名名义上的“楼船士”，恐怕连像样的战船都没几艘。
“大人，那边就是专与海外岛屿做生意的‘海市’。”一个熟悉本地情况的随从低声介绍，“多是些岛民驾着小舟，用珍珠、玳瑁、稀奇草药，换咱们的盐、铁器、布匹。
官府对此睁只眼闭只眼，抽些税罢了。”
海外岛屿……严助心中一动。陛下虽未明言，但他揣测圣意，对那茫茫大海之外，未必没有想法。这些往来海岛的船只和人员，或许就是突破口。
“找几个可靠的、常跑海上的船老大，本官要见见。”严助吩咐道。
几乎与此同时，在会稽郡更南边的一处偏僻海湾。
几间刚刚搭起来的简陋茅屋依着山脚，冒着袅袅炊烟。这就是窦家旧部安排接应点之一。第一批南下的五户人家，历经近一个月的跋涉，终于在此安顿下来。
带头的铁匠姓赵，四十来岁，面庞黝黑，手掌粗大。他看着眼前这片陌生的山海，深吸了一口带着咸腥味的空气，对围拢过来的同伴们说：“到了，以后这儿就是咱们的新家了。
老夫人和……上头交代了，咱们在这儿，就是普通逃荒来的灾民，先想法子活下去，站稳脚跟。”