长安的晨光刺破云层，洒在未央宫层层叠叠的飞檐上，却驱不散某些人心头的阴霾。
北军巡哨的紧急军报，以八百里加急的速度，先于任何可能的掩盖或扭曲，直接送到了北疆刘彻的行营。
当刘彻展开那封沾染着些许烟尘气息的绢书，看到关于官道截杀、张汤老仆重伤垂危、以及那只险些被夺走的木箱时，他捏着绢书边缘的手指，因用力而微微发白。
帐内的空气仿佛瞬间凝固，侍立的宦官将领皆屏息垂首。
“光天化日，天子脚下，官道之侧，截杀朝廷命官信使，劫夺奏疏。”刘彻的声音不高，却似冰层下的暗流，蕴含着骇人的怒意，“好，很好。这是视朕的刀锋不利？
还是觉得这汉室江山，已容得下魑魅魍魉横行无忌？”
他猛然将绢书拍在案上，震得笔架乱颤。“传令：一、命廷尉、执金吾会同北军，即刻彻查此案，所有涉案‘山匪’，生要见人，死要见尸，务必揪出幕后主使！
二、沿途郡县，凡有延误救援、治理不力者，严惩不贷！三、加派锐士，护送那木箱及张汤老仆速来行营，不得有误！
四，”他顿了顿，目光扫过帐下侍御史，“拟旨，褒奖北军巡哨队长机警忠勇，擢升一级，赏百金。救回的老仆，若得生还，赐良医诊治，重赏；若不幸殁，以军功抚恤，荫其一子。
旨意迅速传下。刘彻的愤怒与坚决，如同投入平静湖面的巨石，涟漪将迅速扩散至整个朝廷和沿途官场。
这是一次明确的警告，也是对张汤——或者说，是对张汤所代表的、试图刺破脓疮的那股力量——的公开支持。那只木箱里的奏书，价值陡然倍增。
几乎在刘彻旨意发出的同时，长安城内，增成殿的何美人却陷入了更深的惶恐。
碧荷失手暴露部分物品，虽未直接牵连她，但宫中专司监察的“永巷令”属下，似乎加强了对各宫人员出入的盘查，尤其是与城西相关的。
她派去清虚观打探消息的小宦官回报，道观附近似乎多了些生面孔徘徊。
更让她心慌的是，王夫人对她的求救，反应异常冷淡，只派人传了句模棱两可的话：“风浪骤起，各自掌舵。清者自清，浊者……当有决断。
”这分明是暗示她，若事情败露，要懂得“舍卒保帅”，甚至……自我了断！